Ведьмина избушка

Страшные истории и легенды о могущественной ведьме Флемет простираются далеко за пределы Диких земель Коркари. Любой путник, по случайности или нет заблудший в эти холодные леса и топи, спешит поскорее унести ноги подобру-поздорову, лишь бы не встретиться с тёмным колдунством знаменитой ведьмы или местными обитателями. Стаи волков, змеи, ядовитые пауки и прочая мерзость — вот то, что населяет земли Коркари, по мнению жителей Ферелдена. Малоприятная компания для путешествия, что тут скажешь… Однако наш путь сегодня лежит через болота, возникшие некогда при помощи недоброй магии. Прямиком в логово древней как мир старухи.

Впрочем, логовом эту избушку назвать трудно. Скорее, летний деревянный домик, словно зимы и холодов здесь никогда не бывает, а сырость топей, окружающих этот островок суши, и вовсе не проникает через стены вполне уютного жилища.
Флемет живет не одна. Помимо маленькой смышлёной девчушки Морриган, в доме обитает целая компания существ, без которых жизнь ведьмы была бы не такой интересной. И главное, почётное место в этом списке занимает Андра.

Андра — а это не что иное, как сокращённое имя Андрасте, — это кошка, рыжая от усов до кончика хвоста, вопреки верованиям, что все кошки у ведьм должны быть чёрными. Она чувствовала здесь себя полноправной хозяйкой, по ночам спала в ногах у ведьмы и, сощурив любопытные зелёные глаза, наблюдала за каждым ритуалом, который проводит Флемет. Андре нравилась магия. Она чувствовала её и по-своему, по-кошачьи, восхищалась тем, как хозяйка управляется с этой стихией. Андра слишком гордая, чтобы обращать внимание на кого-либо ещё. И единственный, кто имел право потрепать её где-нибудь в уголке, — это Маф.

У Маферата оторвано пол-уха, а через всю морду проходит давно заживший глубокий шрам от когтей оборотня. Когда и в каком бою он получил его, не знает даже Флемет. Просто однажды на рассвете она ощутила чьё-то незнакомое присутствие у своей хижины, а когда вышла встретить незваного гостя, на пороге стоял Маф со вздыбленной шерстью и распушённым хвостом. Андра сопротивлялась недолго. Она строила из себя недотрогу и главную хозяйку дома, но ушлый котяра родился на свет не вчера, и через каких-то две недели кошка сдалась, мяукая то ли жалобно, то ли умоляюще под напором наглого приблуды. Глядя, как парочка вылизывает друг у друга шесть на загривках, Флемет каждый раз не могла сдержать улыбку. Лишь благодаря её магии эти двое со своей животной любовью не расплодились до размеров небольшого птичьего рынка.

Единственный, кому кошачьи игры приходились в доме совсем не по душе, был Мактир. Ворона, чёрного, как ночь, и хитрого, как лис, Флемет так назвала после своей встречи с королём Мэриком и его товарищем. Сходство птицы и королевского полководца было столь очевидным, что ведьма не могла удержаться от подобной шутки.
Мактир, по мнению других обитателей избушки, был брюзгой и наглецом. Каркал непонятно зачем ещё до рассвета, когда все спали, пикировал на пытавшихся уединиться Мафа и Андру, так и норовя выклевать кому-нибудь из кошачьих глаз, а также с завидным постоянством и явно нарочно задевал крылом паутину в углу, так любовно каждый раз сотканную другим восьминогим жителем ведьминого домика.

Архи, добродушный паук-крестовик, не претендовал на многое. Удобный тёмный уголок и парочка мух — вот и всё, что нужно для счастья. Но наглая птица то и дело разрушала его маленький мирок. Спасибо, хоть склевать не пыталась. По правде говоря, Архи несколько раз подумывал, чтобы сменить место жительства, но мысль о том, что придётся жить на болоте и иметь дело со своими дикими мохнатыми сородичами и голодными пернатыми, вроде Мактира, удерживала его от этого безрассудного шага. Здесь, по крайней мере, ему была гарантирована жизнь и постоянная еда. А ловчую сеть можно и переделать, чего уж там.

Второй тёмный угол по соседству с Архи занимал Думат — летучая мышь весьма средних размеров и с довольно мрачным характером. Целый день он спал, лишь изредка приоткрывая глаз, когда наблюдал за тем, как Мактир докучает котам, или когда Архи в радостном предвкушении опутывал паутиной свою очередную жертву; когда дочка хозяйки отчебучивала новую шалость или неправильно готовила зелье, распространяя по всему дому зловоние от испорченных ингредиентов. А по ночам он улетал на охоту и как никто другой знал, что когда на земли Коркари опускается сумрак, настаёт время тёмных сил. Тёмных сил и магии Флемет.

Но в целом, несмотря ни на что, они были дружной семьёй. А однажды…

— Мам, смотри, кого я нашла! — раздался снаружи звонкий девичий голосок.
Флемет распахнула дверь и увидела Морриган. Лицо девчушки светилось счастьем, а её худенькое тельце с головы до ног было обвито толстым пятнистым питоном, флегматично уложившим голову ей на плечо.
— Можно мы оставим его у нас? — с надеждой спросила Морри.
— Можно, детка, — улыбнулась Флемет.
Прочие обитатели дома нервно сглотнули.